En mer, certains phénomènes naturels attirent immédiatement l’œil par leur beauté hypnotisante. Parmi eux, les vagues en damier — aussi appelées cross sea en anglais — se distinguent par leurs motifs géométriques réguliers, formant un quadrillage presque parfait à la surface de l’eau. Bien que ce spectacle soit digne d’une carte postale, il cache un danger bien réel pour les navigateurs et les baigneurs.
1. Qu’est-ce qu’une vague en damier ?
Les vagues en damier se produisent lorsque deux systèmes de vagues se croisent à un angle, généralement de 45 à 90 degrés. Ce phénomène crée un motif de carrés ou de losanges à la surface de la mer, donnant l’impression d’un échiquier géant flottant.
Ce phénomène est observé dans certaines régions du monde, notamment au large de l’île de Ré, en France, mais aussi dans des zones où les courants marins et les vents dominants se rencontrent.
2. Les causes scientifiques
Les vagues en damier apparaissent généralement lorsque :
- Deux houles distinctes se rencontrent, chacune générée par des vents soufflant dans des directions différentes.
- L’une des houles provient d’une tempête lointaine, tandis que l’autre est locale.
- La profondeur de l’eau et la topographie sous-marine amplifient l’effet visuel.
Une étude publiée dans Journal of Physical Oceanography explique que ce phénomène peut durer plusieurs heures, voire plusieurs jours, tant que les conditions météorologiques restent stables.
3. Un spectacle magnifique… mais dangereux
Si les vagues en damier fascinent les photographes et les touristes, elles constituent un piège redoutable pour les marins :
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